Het Algae Research and Production Center kreeg in 2022 een REACT-EU subsidie van OP Oost. Met deze subsidie is een proeflocatie van de Wageningen Universiteit opgezet, AlgaePARC 2.0. Directeur en professor in de biotechnologie aan Wageningen University & Research (WUR) Maria Barbosa over het belang van onderzoek naar dit ‘groene goud’.
Maria Barbosa
Algen worden wel het groene goud genoemd. Wat maakt ze zo geschikt voor zulke heel uiteenlopende toepassingen?
“Microalgen gebruiken zonlicht als energiebron om koolstofdioxide (CO2) en water om te zetten in suiker. Ze kunnen groeien op zeewater. Algen groeien sneller dan landbouwgewassen, zonder te concurreren om vruchtbare grond en zonder verlies van voedingsstoffen aan de bodem. Microalgen zijn dan ook een veelbelovende bron van duurzame grondstoffen, waaronder plantaardige eiwitten, olie (ter vervanging van palm- en visolie) en ingrediënten zoals kleurstoffen.”
Waar richt jullie onderzoek zich op?
“We onderzoeken hoe we algenbiomassa en op algen gebaseerde ingrediënten kunnen produceren op een efficiënte en economische manier. We werken aan de stammen, hoe we ze robuuster en productiever kunnen maken. We werken aan het proces, hoe we de microalgen in bioreactoren kunnen produceren met zo min mogelijk energie en tegelijkertijd zoveel mogelijk biomassa. Hiervoor moeten we de omstandigheden binnen de reactor meten en controleren. Ook werken we aan de procesautomatisering. En ten slotte onderzoeken we hoe we de biomassa kunnen oogsten.”
Wat is de relatie met de provincie?
“REACT is een Europese subsidie voor regionale ontwikkeling, voor een snel en duurzaam herstel van de economie na corona. OP Oost beheerde deze subsidie en de provincie adviseerde bij de voorbereiding van het project. Met de realisatie van AlgaePARC 2.0 helpt de provincie het midden- en kleinbedrijf en start-ups in de regio, zoals Movax Bio dat werkt aan een vaccin met microalgen. AlgaePARC 2.0 maakt business cases voor nieuwe technologieën en producten mogelijk. Ondernemers kunnen zo hun product testen en laten zien, en investeerders aantrekken om het op de markt te kunnen brengen. Hiermee wordt de omslag naar een circulaire en duurzame bio-economie gestimuleerd.”
Welke rol heeft de REACT-subsidie gehad?
“Dankzij de door REACT gesubsidieerde investeringen kon AlgaePARC het mkb de faciliteiten geven die het nodig heeft. Denk hierbij aan:
- nieuwe screeningsystemen voor snellere opschaling;
- de productie- en testcapaciteit vergroten in de laboratorium-, pilot- en demonstratiefase;
- de productie van voedselveilige algen;
- de productie van genetisch gemodificeerde algen.
Ook hebben we met de subsidie innovatieve sensoren kunnen testen voor automatisering en een efficiënte procescontrole voor een betere productkwaliteit. Tot slot konden we een bioraffinage-eenheid ontwikkelen die functionele ingrediënten kan isoleren van de biomassa.”
Welke extra kansen bood de subsidie?
“Zonder de subsidie hadden we de faciliteiten voor de start-ups en mkb-bedrijven niet kunnen uitbreiden. Dat is belangrijk, want er was behoefte aan een faciliteit waarin de technologie verder kan worden ontwikkeld tot die gereed is voor marktintroductie. De technologieontwikkeling bij het mkb wordt vaak beperkt door de hoge investeringen die nodig zijn om hun technologie op proefschaal te realiseren. De hoge investeringen in de ontwikkelingsfase brengen grote risico's met zich mee en zijn voor een individueel bedrijf lastig te financieren.”
Welke Gelderse start-ups en mkb’ers gaan gebruik maken van de gedeelde faciliteiten?
“Revyve, Algreen, MoVax en Carbogen Amcis begonnen hun activiteit bij AlgaePARC. Ook zijn we in gesprek met nieuwe start-ups en bedrijven die op deze locatie met behulp van de gedeelde faciliteiten en de expertise binnen de WUR hun innovatieve technologie verder kunnen ontwikkelen.”
